恒星際航行是未來(lái)人類需要面對(duì)的發(fā)展瓶頸，如果我們能夠?qū)崿F(xiàn)恒星際航行，就能夠?qū)崿F(xiàn)太陽(yáng)系之外的殖民。不過(guò)恒星際航行需要先進(jìn)的動(dòng)力系統(tǒng)，來(lái)自加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校物理學(xué)教授菲利普-魯賓構(gòu)想了一種定向能推進(jìn)系統(tǒng)，利用激光驅(qū)動(dòng)航天器，前往距離太陽(yáng)系最近的半人馬座阿爾法星。定向能驅(qū)動(dòng)的速度還挺快，20年之內(nèi)就能夠抵達(dá)。

激光定向能推進(jìn)技術(shù)的示意圖，高功能激光可在短時(shí)間內(nèi)加速星際飛船。利用激光作為航天器動(dòng)力的想法已經(jīng)獲得美國(guó)宇航局項(xiàng)目資助，這是一個(gè)潛在的由科幻小說(shuō)變成現(xiàn)實(shí)的科學(xué)技術(shù)。美國(guó)宇航局前不久確定了15個(gè)先進(jìn)創(chuàng)新概念技術(shù)，旨在讓科幻變成現(xiàn)實(shí)，激光定向能驅(qū)動(dòng)就是其中一例。菲利普-魯賓認(rèn)為人類所面臨的重大挑戰(zhàn)就是研發(fā)出先進(jìn)的動(dòng)力系統(tǒng)，來(lái)推動(dòng)我們的探測(cè)器，這是進(jìn)行星際航行的重要一步。

當(dāng)然菲利普-魯賓設(shè)想的定向能推進(jìn)系統(tǒng)需要極低的出發(fā)質(zhì)量，也就是說(shuō)該技術(shù)適合用于微型航天器，這樣激光定向能才能發(fā)揮出作用。加州大學(xué)之所以構(gòu)想出利用激光定向能推進(jìn)的航天器，主要原因在于前往鄰近的恒星系統(tǒng)可能不需要龐大的宇宙飛船，微型探測(cè)器更適合深空任務(wù)，而且能夠在20年內(nèi)抵達(dá)半人馬座阿爾法星。

激光光子驅(qū)動(dòng)技術(shù)產(chǎn)生的速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)目前可以實(shí)現(xiàn)的動(dòng)力形式，甚至能夠接近相對(duì)論速度。激光光子驅(qū)動(dòng)還能夠用于火星旅行，我們能夠在短時(shí)間內(nèi)抵達(dá)火箭。在去年春天于意大利舉行的行星防御會(huì)議上，加州大學(xué)圣巴巴拉分校展示了定向能摧毀小行星的技術(shù)，能夠適用于各種直徑的來(lái)襲小行星。